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À l’instar du bobsleigh, le skeleton voit le jour à Saint-Moritz, en Suisse, où des notables se retrouvaient au Cresta Club pour dévaler la piste de Cresta , qui existe encore de nos jours.
C’est en 1892 que le nom de skeleton sera donné à la discipline sportive car l’engin métallique sur lequel les sportifs s’allongent la tête en avant ressemblait à un squelette (skeleton en anglais). C’est une discipline individuelle.
Le skeleton se pratique désormais sur les mêmes pistes glacées que le bobsleigh, de 1.200 à 1.500m environ, sur des pentes moyennes de 10 à 12%, et avec de 14 à 20 virages qui sont relevés, ce qui permet d’atteindre des vitesses de plus de 140 km/h.
Il y a une première phase de poussée où le « skeletoneur » doit pousser le skeleton d’une trentaine de kilogrammes sur une cinquantaine de mètres et embarquer sur l’engin en s’allongeant sur le ventre.
Ensuite, le sportif doit dévaler la piste le plus rapidement possible, tête relevée, en agissant sur son skeleton par pression et action des épaules et genoux pour pouvoir piloter.
Le skeleton est une discipline olympique depuis les Jeux Olympiques de 2002.
Sur les vingtaines de pistes dans le monde, il reste une seule piste naturelle, toujours à Saint-Moritz. En France, c’est à La Plagne que se trouve toujours la piste (de bobsleigh) construite pour les JO de 1992.